ג’יימס קול (וויליס) אסיר אלים, רדוף ע”י זיכרון ילדות אובססיבי של רצח בשדה תעופה, נבחר בשנת 2035 להישלח אל שנת 1996 בכדי להתחקות אחר וירוס קטלני, שגרם להשמדת חלקה הגדול של אוכלוסיית העולם. תוך כדי ניסיון ליצור קשר עם החבורה הרדיקלית – צבא 12 הקופים – הוא מאובחן כסכיזופרן ונשלח למוסד פסיכיאטרי, ויוצר קשר עם הפסיכיאטרית שמטפלת בו. הבמאי טרי גיליאם התבסס על יצירת המופת המודרניסטית של כריס מארקר “המזח”, על מנת ליצור את גרסתו הפוסטמודרניסטית למסע בזמן, המשלבת הומור שחור ועיצובים מוטרפים, המשך ישיר לעולם הבלהות העתידני שגיליאם עיצב בסרטו “ברזיל”.
