רומן פולנסקי בעיבוד ייחודי לספרו החשוב של ליאופולד פון זאכר מאזוך. תומאס (מתיה אמלריק, הפרפר ופעמון הצלילה) הוא במאי תיאטרון שמעבד את הרומן למחזה, מותש אחרי יום אודישנים ארוך. רגע לפני שהוא עוזב את התיאטרון, נכנסת מועמדת אחרונה, המכנה את עצמה ונדה (עמנואל סנייה, ירח מר), שמה של הגיבורה מהרומן. ונדה הכריזמטית והשתלטנית יושבת לקרוא עם הבמאי דיאלוגים מתוך המחזה, אך עם התקדמות הערב לא ברור בכלל מי מביים את מי, מי השולט ומי הנשלט. נראה שהרומן המזוכיסטי מקבל חיים משל עצמו, וונדה השחקנית נעשית לונדה של מאזוך.